Πολλά περισσότερα από ένα καφέ

Κώστας Κουκουλάς

Πριν από λίγες μόλις μέρες ένα νέο Starbucks άνοιξε τις πόρτες του. Επί της ουσίας αυτό από μόνο του δεν αποτελεί είδηση, με δεδομένο ότι ήδη πριν από αυτό υπάρχουν άλλα 38.832 σε 80 χώρες του κόσμου. Όμως αυτό που βρίσκεται στην West Market Street, στο Ακρον του Οχάιο, δίπλα σε μια τράπεζα και ένα γκαράζ και περιτριγυρίζεται από πολλά εγκαταλελειμμένα καταστήματα, δεν μοιάζει με κανένα άλλο. Όχι μόνο γιατί ιδιοκτήτης του είναι ο Λεμπρόν Τζέιμς, αλλά και γιατί τα 46 άτομα που εργάζονται σε αυτό, εκτός από τον μισθό τους, στο τέλος της διαδρομής τους θα έχουν εξασφαλίσει και ένα πιστοποιητικό επαγγελματικής κατάρτισης για τον κλάδο της φιλοξενίας. Επίσης αποτελεί μέρος μιας προσπάθειας που ο «βασιλιάς» έχει ξεκινήσει εδώ και 12 χρόνια και έχει ως στόχο να καταπολεμήσει τη φτώχεια στη γενέτειρά του, αντιμετωπίζοντας τις βαθύτερες αιτίες της.

Thank you, Akron, for spending #330Day with us and celebrating the opening of House Three Thirty! We can’t wait to create more special moments inside our house all throughout 2023. See you again tomorrow at 6am for coffee. pic.twitter.com/SzSFwXg3Nm

— LeBron James Family Foundation (@LJFamFoundation) March 31, 2023

Το όλο πλάνο έχει να κάνει με το «Ιδρυμα Οικογένειας ΛεΜπρόν Τζέιμς» και στο οποίο ανήκει το σχολείο «I promise» που άνοιξε το 2018 και υποστηρίζει παιδιά που ανήκουν σε χαμηλά κοινωνικά στρώματα ή προβληματικές οικογένειες, παρέχοντας τους ένα σταθερό περιβάλλον μάθησης, καθώς και δωρεάν φροντιστήρια και γεύματα και εγγυημένα δίδακτρα για όσα από αυτά συνεχίσουν στο Πανεπιστήμιο της πόλης. Επιπλέον, οι γονείς των μαθητών στο σχολείο προσλαμβάνονται σε συγκεκριμένες τοπικές επιχειρήσεις, όπου μπορούν να αποκτήσουν απολυτήριο που ισοδυναμεί με αυτό του λυκείου. Εδώ ακριβώς κουμπώνει στο παζλ και το Starbucks που άνοιξε ο Λεμπρόν Τζέιμς.

«Μου άλλαξε τη ζωή»

Η διευθύντρια του νέου καταστήματος, Αλέξις Σούλερ, έχει εμπειρία σε καταστήματα της πανεπιστημιούπολης. «Μου άλλαξε πολύ τη ζωή. Από barista στα Starbucks έγινα διευθυντής και μου έδωσε μια εντελώς νέα οπτική για τη φιλοξενία ως βιομηχανία. Μου έδωσε μια εικόνα που δεν είχα πριν», θα πει η Σούλερ, μητέρα ενός παιδιού που πηγαίνει στο σχολείο του Λεμπρόν.

Υπάρχουν όμως και άλλα στοιχεία που κάνουν τη συγκεκριμένη καφετέρια ακόμα πιο μοναδική. Στο υπόγειο υπάρχει μια αίθουσα κρασιού που σχεδιάστηκε από τον Λεμπρόν και τον μακροχρόνιο συνεργάτη του Μάβερικ Κάρτερ, ένα άνετο μπαρ και μια κοινωνική αίθουσα που παραχωρήθηκε από τον οικονομικό σύμβουλο του Λεμπρόν και την εταιρεία τεκίλας με την οποία συνεργάζεται, ένα αθλητικό μπαρ και μια ψησταριά που φέρει το όνομα του Λεμπρόν, καθώς και ένα μουσείο που θα περιλαμβάνει μια αναπαράσταση του διαμερίσματος 602 του Σπρινγκ Χιλ, όπου έζησε με τη μητέρα του, Γκλόρια, για χρόνια πριν τον επιλέξουν οι Καβαλίερς στο νούμερο 1 του ντραφτ το 2003.

After two years of top to bottom renovation, our largest project yet debuts tomorrow here in beautiful Akron, Ohio.

Welcome to House Three Thirty! Our innovative, multi-use space for I Promise families, the entire Akron community, and visitors from all over the world. pic.twitter.com/IjqXvxkFeH

— LeBron James Family Foundation (@LJFamFoundation) March 29, 2023

Η καφετέρια βρίσκεται σε ένα ανακαινισμένο νυχτερινό κέντρο διασκέδασης που το φιλανθρωπικό ίδρυμα του «βασιλιά» αγόρασε το 2020 και τώρα το ονομάζει House Three Thirty (ο κωδικός περιοχής για τους τηλεφωνικούς αριθμούς του Akron είναι 330 – γεγονός που εξηγεί την ημερομηνία των εγκαινίων: 30 Μαρτίου). Μέχρι το τέλος του 2024, το House Three Thirty θα περιλαμβάνει ένα εστιατόριο με μεξικάνικο φαγητό, ένα κατάστημα με παγωτά και ένα ρούχων, ενώ θα λειτουργεί ως χώρος για μικρές συναυλίες και ως χώρος για γαμήλιες δεξιώσεις.

Προς το παρόν, μόνο τα Starbucks και η Chase Bank είναι ανοιχτά. Οι «υπάλληλοι» όπως η Σούλερ, που αποκαλούνται «μέλη της ομάδας» στη γλώσσα του ιδρύματος Λεμπρόν, δεν εργάζονται μόνο για τα Starbucks, ή το Taco Shop by El Paso ή το LeBron James Sports Bar (όταν ανοίξουν). Όλοι τους θα εκπαιδευτούν σε κάθε πτυχή κάθε επιχείρησης στο House Three Thirty, από τον προγραμματισμό εκδηλώσεων και την εξυπηρέτηση τροφίμων, μέχρι τις εργασίες καθαριότητας. Πληρώνονται και παράλληλα παίρνουν τα μόρια κατάρτισης, προκειμένου να καταφέρουν να φτάσουν στην αποφοίτησή τους και να πάρουν το πιστοποιητικό τους.

«Θα έλεγα ότι είναι “έργο για πάντα”», δήλωσε η Μισέλ Κάμπελ, η πρώτη και μοναδική εκτελεστική διευθύντρια του «Ιδρύματος Οικογένειας Λεμπρόν Τζέιμς» στο «The Athletic» των «NYT» νωρίτερα φέτος. «Αισθάνομαι ότι αυτό που χτίζουμε εδώ στο Ακρον, είναι το πώς να λειτουργούμε μια κοινότητα διαφορετικά και πώς να σκεφτόμαστε διαφορετικά και πώς να είμαστε στοχαστικοί και στρατηγικοί και να συναντάμε τους ανθρώπους εκεί που βρίσκονται».

Το πρότζεκτ House Three Thirty

Το όλο θέμα, το δημόσιο σχολείο, οι υποτροφίες για το κολέγιο για τα παιδιά, η στέγαση για τις οικογένειές τους, και τώρα όλα αυτά είναι τυλιγμένα στο House Three Thirty, όλα αυτά ξεκίνησαν πριν από σχεδόν δώδεκα χρόνια με ένα σπάνιο λάθος του Λεμπρόν. Ήταν το τέλος της ταραχώδους πρώτης σεζόν του Τζέιμς στους Μαϊάμι Χιτ, μια σεζόν κατά την οποία για πρώτη φορά αντιμετωπίστηκε ως κακός σχεδόν σε κάθε γήπεδο του ΝΒΑ, εξαιτίας του τρόπου με τον οποίο είχε αφήσει τους Καβς το προηγούμενο καλοκαίρι. Οι Χιτ είχαν μόλις χάσει το «Game 6» των τελικών του 2011 από τους Ντάλας Μάβερικς, που έκρινε τη σειρά, και μετά το παιχνίδι ο Τζέιμς είπε, εν μέρει, «όλοι οι άνθρωποι που υποστήριζαν την αποτυχία μου, θα ξυπνήσουν αύριο και θα έχουν την ίδια ζωή που είχαν πριν ξυπνήσουν σήμερα». Ακόμα και οι άνθρωποι που είναι πιο σταθερά στο πλευρό του, έμειναν έκπληκτοι από τη δήλωσή του αυτή.

Ο Λεμπρόν αποφάσισε να πάρει «άδεια» δύο εβδομάδων μετά την πιο δύσκολη σεζόν της επαγγελματικής του καριέρας. Επέστρεψε στο σπίτι του στα προάστια ανάμεσα στο Κλίβελαντ και το Άκρον και αποφάσισε να συναντήσει μόνο τους πιο άμεσους συνεργάτες και φίλους. «Καθίσαμε και μιλήσαμε βαθιά για το ό,τι κι αν συμβεί στη ζωή του από επιχειρηματικής άποψης, όπου κι αν παίζει μπάσκετ, όποιες επιχειρήσεις κι αν ξεκινήσει, υπάρχει ένα πράγμα που θα παραμείνει σταθερό στη ζωή του και αυτό είναι το Ακρον», τόνισε η Κάμπελ και συμπλήρωσε: «Αναλογιζόμενος τη ζωή του, τον λόγο που βρέθηκε στο ΝΒΑ, τους ανθρώπους που τον στήριξαν στα δύσκολα χρόνια της ζωής του, αποφάσισε ότι θα έπρεπε να βοηθήσει με κάποιον τρόπο, παιδιά σαν τον ίδιο. Νομίζω ότι ήταν μια από τις πιο σημαντικές στιγμές της ζωής του».

Ο Λεμπρόν Τζέιμς είχε ήδη καθιερώσει κάποιες δημοφιλείς φιλανθρωπικές εκδηλώσεις στο Άκρον, όμως πλέον είχε μπροστά του μια πολύ πιο σημαντική αποστολή. Η Κάμπελ ήρθε σε επαφή με τα δημόσια σχολεία της πόλης και προσπάθησε να μάθει ποιοι είναι οι πιο σημαντικοί λόγοι που ένα παιδί μπορεί να εγκαταλείψει τις σπουδές του πριν καν πάει στο λύκειο. Η απάντηση: Πολλά από αυτά δεν μαθαίνουν ποτέ να διαβάζουν και τελικά εγκαταλείπουν το σχολείο. Έτσι, το «Ιδρυμα Λεμπρόν» δημιούργησε ένα μετασχολικό πρόγραμμα με σκοπό να βοηθήσει αυτά τα παιδιά να μάθουν να διαβάζουν, αλλά κατά την προσπάθειά του αυτή ανακάλυψε τις βαθύτερες αιτίες του προβλήματος, από τον υποσιτισμό, τα προβλήματα στο σπίτι, μέχρι την οικονομική πίεση στον ενήλικα (ή στους ενήλικες) του σπιτιού.

Το πρόγραμμα καθοδήγησης του Λεμπρόν Τζέιμς, απευθυνόταν σε κάθε νεαρό που αντιμετώπιζε κίνδυνο σε δημόσιο σχολείο του Ακρον, ξεκινώντας από την τρίτη τάξη. Απαιτούσε την παρακολούθηση του σχολείου και των εξωσχολικών δραστηριοτήτων του. Τα παιδιά λάμβαναν προσωπικές επιστολές και τηλεφωνήματα από τον σούπερ σταρ του ΝΒΑ, ενώ στους γονείς δίνονται χρήματα για ψώνια ή με τηλεοράσεις, υπολογιστές και ρούχα από τους διάφορους χορηγούς του Λεμπρόν.

Βελτιώθηκαν οι βαθμολογίες των μαθητών

Μέσα σε λίγα χρόνια, οι διευθυντές των σχολείων παρατήρησαν ότι τα ποσοστά ανάγνωσης και οι βαθμολογίες των τυποποιημένων τεστ για τα παιδιά που συμμετείχαν στο πρόγραμμα βελτιώθηκαν, ενώ αυξήθηκαν οι πιθανότητες αυτοί οι μαθητές να φτάσουν πράγματι στην αποφοίτηση. Με αυτό το δεδομένο ο Λεμπρόν θέλησε να δώσει ακόμα ένα κίνητρο, εξασφαλίζοντας υποτροφίες για το κολέγιο του Πανεπιστημίου του Άκρον, και αργότερα του Kent State και του Stark State Community College, για κάθε μαθητή του ιδρύματος που αποφοιτά από δημόσιο λύκειο του Άκρον. Ετσι το 2018 όταν και έφευγε για δεύτερη φορά από το Κλίβελαντ για να πάει στο Λος Αντζελες και του Λέικερς, άνοιξε και το «I Promise School» – στο οποίο συμπεριέλαβε όλες τις αρχές από το πρόγραμμα καθοδήγησής του. Το σχολείο διαθέτει ένα παντοπωλείο τροφίμων για άπορες οικογένειες, ένα κέντρο παροχής υπηρεσιών εργασίας και οικογένειας και μια πτέρυγα διαχείρισης κρίσεων. Παράλληλα διαθέτει στέγη για τις οικογένειες του προγράμματός του, επίσης στον ίδιο δρόμο με του Starbucks, ενώ αγόρασε και τα εγκαταλελειμμένα κτήρια προκειμένου να ανοίξει μια δική του κλινική, για όλους αυτούς που δεν έχουν πρόσβαση στα νοσοκομεία.

«Σε ό,τι κάνουμε ως ίδρυμα, το ζητούμενο είναι να κάνουμε τα παιδιά μας, τους γονείς και τους ανθρώπους σε όλη την κοινότητα να πιστέψουν ότι μπορούν να έχουν περισσότερα στη ζωή τους απ’ όσα ονειρεύτηκαν ποτέ», είχε πει ο Λεμπρόν Τζέιμς στον εορτασμό των εγκαινίων του House Three Thirty.

Με τον Λεμπρόν Τζέιμς… σημαιοφόρο, πολλοί από τους συνεργάτες του και τους χορηγούς του θέλησαν να τον ακολουθήσουν σε αυτή την προσπάθεια, προσφέροντας όχι μόνο χρήματα, αλλά και υλικά αγαθά. Ετσι το υποκατάστημα της Chase Bank στο House Three Thirty, παρέχει εκπαίδευση στις οικογένειες που συμμετέχουν στο πρόγραμμα. Τα ρούχα που πωλούνται στο κατάστημα λιανικής είναι κατασκευασμένα από τη Nike και από την εταιρεία ρούχων Homage με έδρα το Οχάιο. Η Pepsi, η Smucker, η Old El Paso και η Lobos 1707 (μάρκα τεκίλας του Τζέιμς) είναι συνεργάτες του ιδρύματος.

Βέβαια όλα τα παραπάνω δεν θα μπορούσαν να γίνουν χωρίς την πρόσληψη αφοσιωμένου προσωπικού, το οποίο συνεργάζεται με ειδικούς στον κάθε τομέα. Για παράδειγμα, το πρόγραμμα σπουδών του «I Promise School» σχεδιάστηκε σε συνεργασία με την Πολιτεία του Οχάιο και τους διευθυντές των δημόσιων σχολείων του Άκρον, με τη συμβολή καθηγητών από τοπικά πανεπιστήμια.

Ένα νέο Starbucks, άνοιξε λοιπόν πριν από λίγες μέρες στο Ακρον του Οχάιο και σίγουρα είναι το μοναδικό στο είδος του…

Πηγή: The Athletic, New York Times