Θλίψη στο ελληνικό μπάσκετ προκάλεσε η είδηση του θανάτου του Σούλη Μαρκόπουλου, ο οποίος έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 77 ετών.

Ο Θεσσαλονικιός τεχνικός υπήρξε μία από τις πλέον αναγνωρίσιμες και μακροβιότερες φυσιογνωμίες των ελληνικών πάγκων, έχοντας συνδέσει το όνομά του με ορισμένες από τις σημαντικότερες στιγμές του ελληνικού μπάσκετ και ιδιαίτερα με τον ΠΑΟΚ.

Η προπονητική του διαδρομή ξεκίνησε στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και απλώθηκε σε περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες. Πέρασε από τους πάγκους του Δημόκριτου, του Ηρακλή, του ΠΑΟΚ, του Αρη, του Μακεδονικού, της ΑΕΚ και του Αμαρουσίου, ενώ πριν ασχοληθεί με την προπονητική είχε αγωνιστεί ως παίκτης στον Ολυμπο 40 Εκκλησιών και στον Δημόκριτο.

Η μεγάλη ευρωπαϊκή βραδιά με τον ΠΑΟΚ

Η κορυφαία στιγμή της καριέρας του ήρθε το 1994, όταν ανέλαβε τον ΠΑΟΚ στα μέσα της σεζόν, διαδεχόμενος τον Ντούσαν Ιβκοβιτς, του οποίου προηγουμένως ήταν συνεργάτης.

Υπό την καθοδήγησή του, ο «Δικέφαλος του Βορρά» κατέκτησε το Κύπελλο Κόρατς, νικώντας τη Στεφανέλ Τεργέστη στους διπλούς τελικούς. Μετά το 75-66 της Θεσσαλονίκης, ο ΠΑΟΚ επικράτησε και στην Τεργέστη με 100-91, κατακτώντας ένα από τα σημαντικότερα ευρωπαϊκά τρόπαια της ιστορίας του.

Την ίδια σεζόν ο Μαρκόπουλος οδήγησε τον ΠΑΟΚ και στους τελικούς του ελληνικού πρωταθλήματος.

Η σχέση του με την ομάδα της Θεσσαλονίκης έμελλε να είναι μακρά. Επέστρεψε στον πάγκο της σε διαφορετικές περιόδους, με τη μεγαλύτερη συνεχόμενη θητεία του να διαρκεί από το 2009 έως το 2017. Με τον ΠΑΟΚ κατέκτησε ακόμη τρεις τρίτες θέσεις στο πρωτάθλημα, το 2011, το 2014 και το 2015.

ΑΠΕ-ΜΠΕ

Τα ρεκόρ μιας καριέρας δεκαετιών

Οι αριθμοί αποτυπώνουν τη διάρκεια της παρουσίας του. Ο Μαρκόπουλος είχε ξεπεράσει τα 700 παιχνίδια πρωταθλήματος στην πρώτη κατηγορία και από τον Δεκέμβριο του 2010 είχε περάσει στην πρώτη θέση της σχετικής λίστας των προπονητών με τις περισσότερες παρουσίες στην ιστορία της κατηγορίας.

Στην ολοκλήρωση της καριέρας του έφθασε τις 341 νίκες, επίδοση που τον τοποθετεί στην τρίτη θέση μεταξύ των προπονητών της κορυφαίας κατηγορίας, πίσω από τον Γιάννη Ιωαννίδη και τον Ζέλιμιρ Ομπράντοβιτς.

Το 2008, μετά την εξαιρετική πορεία του Αμαρουσίου έως την τέταρτη θέση και τα ημιτελικά του πρωταθλήματος, αναδείχθηκε προπονητής της χρονιάς, διάκριση που κατέκτησε ξανά το 2014 ως τεχνικός του ΠΑΟΚ.

Με το Μαρούσι είχε μία ακόμη ξεχωριστή επιτυχία: το 2009 το οδήγησε στην τρίτη θέση του πρωταθλήματος και στην πρόκριση στην Ευρωλίγκα για πρώτη και μοναδική φορά στην ιστορία του συλλόγου.

Στο Hall of Fame του ΕΣΑΚΕ

Η συνολική προσφορά του αναγνωρίστηκε και θεσμικά, όταν εντάχθηκε στο Hall of Fame του ΕΣΑΚΕ, μαζί με τον Τζον Κόρφα και τον Γιάννη Μπουρούση.

Χρόνια νωρίτερα, όταν είχε τιμηθεί για τη συμπλήρωση 600 αγώνων στη μεγάλη κατηγορία, ο ίδιος είχε περιγράψει τη σχέση του με το μπάσκετ με μία φράση που συνοψίζει ολόκληρη τη διαδρομή του: «Είναι μία ολόκληρη ζωή μέσα στα γήπεδα. Αυτό που ήθελα από πιτσιρικάς, ο Θεός μου έδωσε την ευκαιρία να το απολαύσω και τον ευχαριστώ».

Τελευταίος σταθμός της μακράς προπονητικής του πορείας ήταν ο Αρης, από τον οποίο αποχώρησε τον Δεκέμβριο του 2019.