Ο Βρετανός εφευρέτης Τζέιμς Ντάισον, ο άνθρωπος που «δάμασε» τη δύναμη του αέρα για να πουλήσει σεσουάρ και ηλεκτρικές σκούπες σε τιμές πολλαπλάσιες των παραδοσιακών ηλεκτρικών συσκευών που μπορεί να αγοράσει κανείς στα καταστήματα, πιστεύει τώρα ότι μπορεί να πείσει τους καταναλωτές να δώσουν 499 δολάρια (430 ευρώ) για μια οδοντόβουρτσα.

Η έμπνευση για το νέο προϊόν τού ήρθε από τη δική του απέχθεια για τους οδοντιάτρους. Αν και χρησιμοποιεί νήμα με ευλαβική συνέπεια, όποτε επισκέπτεται την οδοντίατρό του εκείνη πάντα βρίσκει πλάκα την οποία πρέπει να αφαιρέσει, είπε στη Wall Street Journal.

Γι’ αυτό και πέρασε έξι χρόνια αναπτύσσοντας μια ηλεκτρική οδοντόβουρτσα που λειτουργεί με τεχνητή νοημοσύνη και υπόσχεται στον χρήστη τα οφέλη του νήματος, κάθε φορά που βουρτσίζει τα δόντια του.

Η οδοντόβουρτσα Dyson CameraJet, η οποία παρουσιάστηκε την Τρίτη, αποτελεί την πρώτη κίνηση της Dyson στον τομέα της στοματικής υγιεινής και σηματοδοτεί τη στροφή μιας εταιρείας που παραδοσιακά βασιζόταν στην τεχνολογία του αέρα –με ηλεκτρικές σκούπες, σεσουάρ μαλλιών και καθαριστές αέρα– προς την αξιοποίηση της δύναμης του νερού.

Τι κάνει

Ο 79χρονος Τζέιμς Ντάισον και η ομάδα μηχανικών του ανέπτυξαν έναν μηχανισμό αντλίας και μια δεξαμενή που λειτουργεί χωρίς βαρύτητα, ανεξάρτητα από τη γωνία στην οποία ο χρήστης κρατά την οδοντόβουρτσα, ώστε να ελέγχεται με ακρίβεια η ροή του υγρού.

Η κεφαλή της οδοντόβουρτσας διαθέτει μια μικροσκοπική κάμερα, η οποία καταγράφει και αναλύει 28 εικόνες το δευτερόλεπτο, εντοπίζοντας τα κενά ανάμεσα στα δόντια. Οταν εντοπιστεί κάποιο κενό, η συσκευή ενεργοποιεί μια κωνική δέσμη στοματικού διαλύματος, η οποία λειτουργεί με τρόπο παρόμοιο με το οδοντικό νήμα.

Οπως είπε ο Ντάισον στη WSJ, δεν είχε ασχοληθεί με το νερό από τότε που σχεδίασε ένα ταχύπλοο που μπορούσε να κινηθεί και στη στεριά, το Rotork Sea Truck, όταν ήταν φοιτητής στο Royal College of Art του Λονδίνου. «Αυτό είναι κάτι εντελώς καινούργιο. Αλλά γιατί όχι;» είπε.

Στόχος του Ντάισον είναι να πείσει τους καταναλωτές να αλλάξουν την αναλογική οδοντόβουρτσα και το νήμα τους με ένα μηχάνημα που κοστίζει σχεδόν 500 δολάρια – θα χρειαστούν, βέβαια, και την ειδική οδοντόκρεμα Ντάισον που δεν αφρίζει.

Ο επιχειρηματίας μπαίνει στην αγορά της οδοντικής υγιεινής, που είναι μεν μεγάλη, αλλά θεωρείται κορεσμένη και εμφανίζει χαμηλό ανταγωνισμό και μέτρια ανάπτυξη.

«Δεν είχα ιδέα για το μέγεθος της αγοράς και δεν έχω ιδέα πόσα θα πουλήσουμε», ομολόγησε. «Δεν στηριζόμαστε πραγματικά σε κάποιο επιχειρηματικό σχέδιο». Αυτή η χαλαρή προσέγγιση του εφευρέτη, που ήδη διαθέτει περιουσία 15 δισ. δολαρίων, τον τίτλο του σερ, έναν αμπελώνα, ακίνητη περιουσία στην αγγλική εξοχή και ένα σκάφος, στηρίζεται στο ανεξάρτητο πνεύμα του, που τον έκανε να ξεχωρίσει από νωρίς.

Ο πατέρας του πέθανε πριν εκείνος να κλείσει τα 10 του χρόνια και η μητέρα του δυσκολευόταν να συντηρήσει την οικογένεια. Ο Ντάισον έφυγε από το σπίτι του στο Νόρφολκ της Αγγλίας για να σπουδάσει εσωτερική διακόσμηση στο Royal College of Art και ξεκίνησε την καριέρα του σχεδιάζοντας προϊόντα για διάφορες εταιρείες. Μία από τις πρώτες του επιτυχίες ήταν το Ballbarrow: ένα καρότσι που διέθετε μια μπάλα αντί για τροχό.

Οταν παντρεύτηκε, απέκτησε παιδιά και ανέπτυξε εμμονή με τη βελτίωση της ηλεκτρικής σκούπας, είχε πλέον κουραστεί να εργάζεται για άλλους. Πήρε δάνειο από τράπεζα και βυθίστηκε στα χρέη, όσο κατασκεύαζε πάνω από 5.000 πρωτότυπα στην προσπάθειά του να τελειοποιήσει τη δική του εκδοχή της ηλεκτρικής σκούπας, ένα κυκλωνικό σύστημα χωρίς σακούλα.

Ο μέντοράς του, ο σχεδιαστής Τζέρεμι Φράι, αρχικά επένδυσε στην επιχείρηση. Τελικά, ο Ντάισον αγόρασε το 49% του Φράι για 45.000 λίρες και έκτοτε ελέγχει το 100% της εταιρείας. Πέρυσι είχε έσοδα περίπου 8,3 δισ. δολάρια.

Η Ντάισον κατασκεύασε τεράστιες εγκαταστάσεις από χάλυβα και γυαλί στο Malmesbury, περίπου δύο ώρες δυτικά του Λονδίνου. Ηδη από τη δεκαετία του 1990, ο επιχειρηματίας είχε απαγορεύσει τα κοστούμια και τις γραβάτες στους χώρους εργασίας. Και αφότου στήριξε το Brexit, πριν περάσουν τρία χρόνια από το δημοψήφισμα, ανακοίνωσε τη μεταφορά της έδρας της εταιρείας του στη Σιγκαπούρη. Οι επικριτές του τον κατηγόρησαν για υποκρισία, όμως ο Ντάισον ισχυρίστηκε ότι οι εγκαταστάσεις στο Malmesbury δεν ήταν πια αρκετά μεγάλες για να φιλοξενήσουν τις δραστηριότητες της εταιρείας του, επιμένοντας στην πεποίθησή του ότι η Ασία είναι το μέλλον της μεταποίησης.

Οι αποτυχίες του

Με τα χρόνια έχει γίνει το δημόσιο πρόσωπο της εταιρείας του, με εμφανίσεις στις διαφημίσεις των προϊόντων της. Την ίδια στιγμή, όμως, δεν έχει διστάσει να παραδεχθεί δημοσίως τις αποτυχίες του. Μεταξύ αυτών ήταν ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο, που ανακοινώθηκε το 2017 και εγκαταλείφθηκε το 2019, αφού διαπιστώθηκε ότι δεν ήταν εμπορικά βιώσιμο. Αλλά και και ένα πλυντήριο ρούχων, που κυκλοφόρησε στην αγορά στις αρχές της δεκαετίας του 2000, αποδείχθηκε τελικά υπερβολικά ακριβό για να κατασκευαστεί, να επισκευαστεί και να πουληθεί.

Κάπως έτσι προσεγγίζει ο Ντάισον και την κυκλοφορία της οδοντόβουρτσάς του. «Αν αποδειχθεί ότι δεν είναι καλή εμπορική ιδέα, όπως το αυτοκίνητο, θα το σταματήσουμε», λέει. «Αλλά δεν θα απολυθούν όλα τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου επειδή κάναμε κάτι ανόητο».