Η Meta υποχρεώθηκε να καταβάλει επιπλέον 567 εκατ. δολ., καθώς δικαστήριο της πολιτείας του Νέου Μεξικού των ΗΠΑ έκρινε ότι δεν προειδοποίησε επαρκώς το κοινό για τους κινδύνους που εγκυμονούν οι πλατφόρμες της για τα παιδιά.

Πρόκειται για την αυστηρότερη μέχρι σήμερα δικαστική απόφαση σε βάρος του κολοσσού των σόσιαλ μίντια για ζητήματα προστασίας ανηλίκων.

Ο δικαστής Μπράιαν Μπίντσαϊντ χαρακτήρισε τη Meta «δημόσια όχληση», παρομοιάζοντάς την με τη ρύπανση της ατμόσφαιρας, και διέταξε τη δημιουργία ειδικού ταμείου για τη χρηματοδότηση δράσεων που θα περιορίζουν τις μελλοντικές βλάβες.

Το ποσό αυτό προστίθεται στα 375 εκατ. δολ. που είχαν ήδη επιδικαστεί στην ίδια υπόθεση, ανεβάζοντας το συνολικό ύψος των αποζημιώσεων στα 942 εκατ. δολ.

Στο σκεπτικό της απόφασης, ο δικαστής παρομοιάζει τη Meta με ένα εργοστάσιο, όπου προϊόν αποτελούν η διαφήμιση και το περιεχόμενο, ενώ «ρύπανση» είναι η ψυχολογική βλάβη και η σεξουαλική εκμετάλλευση παιδιών που συνδέονται με τη λειτουργία των πλατφορμών της.

Η εταιρεία θα ασκήσει έφεση

Εκπρόσωπος της Meta, στην οποία ανήκουν οι πλατφόρμες Instagram, Facebook, WhatsApp και Threads, δήλωσε ότι η εταιρεία διαφωνεί με την απόφαση και θα ασκήσει έφεση.

«Εργαζόμαστε εντατικά για να διατηρούμε τους χρήστες ασφαλείς στις πλατφόρμες μας και έχουμε υπάρξει διαφανείς σχετικά με τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουμε στον εντοπισμό και την απομάκρυνση επιβλαβούς περιεχομένου και κακόβουλων χρηστών. Παραμένουμε βέβαιοι για το έργο μας στην προστασία των εφήβων στο διαδίκτυο και θα συνεχίσουμε να αντικρούουμε ισχυρισμούς που διαστρεβλώνουν τα πραγματικά γεγονότα», ανέφερε.

Η υπόθεση ξεκίνησε το 2023, όταν η πολιτεία του Νέου Μεξικού κατέθεσε αγωγή υποστηρίζοντας ότι η Meta έχει ευθύνη για το ότι οι πλατφόρμες της εξέθεταν ανηλίκους σε σεξουαλικά ακατάλληλο περιεχόμενο και σε επαφές με σεξουαλικούς θηρευτές.

Κατά την πρώτη φάση της δίκης, το δικαστήριο έκρινε ότι η Meta παραβίασε κατ’ επανάληψη τη νομοθεσία της πολιτείας περί αθέμιτων εμπορικών πρακτικών, καθώς οι αλγόριθμοι ουσιαστικά κατηύθυναν νεαρούς χρήστες προς επιβλαβές περιεχόμενο και επικίνδυνες επαφές.

«Δημόσια όχληση»

Στη δεύτερη φάση της διαδικασίας, ο δικαστής έκρινε ότι οι επιπτώσεις της λειτουργίας της εταιρείας συνιστούν «δημόσια όχληση», δηλαδή πρόβλημα δημόσιας υγείας και ασφάλειας με ευρύτερες κοινωνικές συνέπειες.

«Οπως η επιβλαβής ρύπανση ενός εργοστασίου επηρεάζει το κοινό δικαίωμα σε καθαρό αέρα, έτσι και οι επιβλαβείς συνέπειες των πλατφορμών της Meta δεν περιορίζονται σε αυτές, αλλά εξαπλώνονται στο σύνολο του διαδικτύου και, ακόμη πιο ανησυχητικά, στον πραγματικό κόσμο, επιβαρύνοντας τα παιδιά, τις οικογένειές τους, τα σχολεία, τα νοσοκομεία και τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου», αναφέρεται στην απόφαση.

Χρηματοδότηση προγραμμάτων θεραπείας παιδιών

Από το συνολικό ποσό, περίπου 420 εκατ. δολ. θα διατεθούν για προγράμματα ψυχικής υγείας και θεραπείας παιδιών που έχουν ήδη υποστεί βλάβη από τη χρήση των πλατφορμών της εταιρείας. Επιπλέον κονδύλια θα χρηματοδοτήσουν προγράμματα ενημέρωσης και πρόληψης για εκπαιδευτικούς και επαγγελματίες υγείας.

Το δικαστήριο επέβαλε επίσης σειρά υποχρεωτικών μέτρων στη Meta, μεταξύ των οποίων:

• να μην προτείνονται λογαριασμοί χρηστών κάτω των 18 ετών σε ενήλικες,
• να απαγορεύεται στους ενήλικες να αποστέλλουν μηνύματα σε ανηλίκους,
• να αποκλειστεί η αποστολή και λήψη γυμνού περιεχομένου από ανήλικους χρήστες,
• να εφαρμόζεται πολιτική άμεσου αποκλεισμού («μία παράβαση και αποκλεισμός») για ενήλικες που εμπλέκονται σε σεξουαλική εκμετάλλευση παιδιών.

Παράλληλα, η Meta υποχρεώνεται:

• να καταργήσει την ένδειξη των «likes» για χρήστες κάτω των 18 ετών,
• να απενεργοποιεί τις ειδοποιήσεις (push notifications) από τις 22:00 έως τις 07:00 καθημερινά, καθώς και από τις 08:00 έως τις 15:00 κατά τη διάρκεια της σχολικής χρονιάς (με εξαίρεση τα Σαββατοκύριακα),
• να επιβάλει ανώτατο όριο χρήσης 90 ωρών τον μήνα συνολικά στις πλατφόρμες Instagram και Facebook για τους ανήλικους χρήστες, δηλαδή περίπου τρεις ώρες ημερησίως.

Η Meta βρίσκεται αντιμέτωπη με χιλιάδες παρόμοιες αγωγές στις Ηνωμένες Πολιτείες. Την επόμενη εβδομάδα αρχίζει στην Καλιφόρνια νέα μεγάλη δίκη, στην οποία εισαγγελείς διαφόροων πολιτειών κατηγορούν την εταιρεία για παραβίαση της νομοθεσίας περί προστασίας της ιδιωτικότητας των παιδιών.