ΠΗΓΗ: Reuters
Τρεις Κινέζοι αστροναύτες επέστρεψαν με καθυστέρηση εννιά ημερών στη Γη εξαιτίας της πρόσκρουσης διαστημικών σκουπιδιών στο διαστημόπλοιό τους την περασμένη εβδομάδα, που είχε ως αποτέλεσμα να ραγίσει ένα από τα τζάμια του σκάφους επιστροφής.
Η Κινεζική Υπηρεσία Επανδρωμένων Πτήσεων (CMSA) αποκάλυψε για πρώτη φορά σήμερα λεπτομέρειες σχετικά με τη ζημιά, αναφέροντας ότι «μικροσκοπικές ρωγμές» εντοπίστηκαν σε ένα μικρό παράθυρο της κάψουλας «Shenzhou-20».
«Η κάψουλα δεν πληροί τις προϋποθέσεις ασφαλείας για επανδρωμένη επιστροφή. Το “Shenzhou-20” θα παραμείνει σε τροχιά και θα πραγματοποιηθούν σχετικά πειράματα», ανέφερε η υπηρεσία σε ανακοίνωσή της.
Οι αστροναύτες επρόκειτο να επιστρέψουν στη Γη πριν από εννέα ημέρες, μετά την ολοκλήρωση μιας εξαμηνιαίας αποστολής στον μόνιμα επανδρωμένο κινεζικό διαστημικό σταθμό Tiangong —το πρόγραμμα που είναι γνωστό ως «Shenzhou» ή «Θείο Σκάφος». Ολα όμως άλλαξαν όταν εντοπίστηκε η ρωγμή.
Το πλήρωμα αναχώρησε τελικά από τον Tiangong με άλλη κάψουλα, το «Shenzhou-21», σύμφωνα με τη CMSA, και προσγειώθηκε στο πεδίο προσγειώσεων Dongfeng, στην Αυτόνομη Περιοχή Εσωτερικής Μογγολίας στη βόρεια Κίνα, στις 4.40 μ.μ. τοπική ώρα.
Η αποστολή τους είχε ξεκινήσει τον Απρίλιο και εξελισσόταν ομαλά έως το περιστατικό με τα διαστημικά σκουπίδια, το οποίο οδήγησε στην αναβολή της επανεισόδου, που αρχικά είχε προγραμματιστεί για τις 5 Νοεμβρίου.
Η καθυστέρηση εννέα ημερών σχολιάστηκε ως εξαιρετικά ασυνήθιστη για ένα πρόγραμμα που μέχρι τώρα λειτουργούσε με απόλυτη ακρίβεια και το τελευταίο έτος είχε επιτύχει νέα ορόσημα στο Διάστημα, όπως η αποστολή αστροναυτών που γεννήθηκαν «μόλις» τη δεκαετία του 1990 και η επίτευξη παγκόσμιου ρεκόρ διαστημικού περιπάτου.
Νέος «πονοκέφαλος» για τη διαστημική υπηρεσία
Κάθε αποστολή «Shenzhou» στον Tiangong ολοκληρώνεται με μια τελετή «παράδοσης-παραλαβής», κατά την οποία το απερχόμενο πλήρωμα υποδέχεται το νέο που αναλαμβάνει τον έλεγχο του διαστημικού σταθμού. Στη διάρκεια αυτής της μεταβατικής περιόδου, που κρατάει μερικές ημέρες, δύο κάψουλες «Shenzhou» παραμένουν ταυτόχρονα προσδεδεμένες στον σταθμό.
Η CMSA καλείται τώρα να αντιμετωπίσει έναν νέο πονοκέφαλο: πώς θα επιστρέψει στη Γη το νέο πλήρωμα του Tiangong σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, αφού η κάψουλα «Shenzhou-21» που τους πήγε στον σταθμό πριν από δύο εβδομάδες χρησιμοποιήθηκε από το προηγούμενο πλήρωμα του διαστημικού σταθμού για να επιστρέψει στη Γη.
Σύμφωνα με τα πρωτόκολλα ασφαλείας της Κίνας, όταν αστροναύτες δεν μπορούν να επιστρέψουν με ασφάλεια λόγω βλάβης εκτοξεύεται από τη Γη μια μη επανδρωμένη κάψουλα διάσωσης, η οποία αναλαμβάνει να τους φέρει πίσω.
Η CMSA ανακοίνωσε ότι το «Shenzhou-22» θα εκτοξευθεί «εν ευθέτω χρόνω στο μέλλον».
Ο κίνδυνος των διαστημικών σκουπιδιών
Η ζημιά στο κινεζικό διαστημόπλοιο υπενθυμίζει με τον πιο εμφατικό τρόπο την απειλή που συνιστούν τα διαστημικά σκουπίδια για τις επανδρωμένες αποστολές.
«Λόγω της απότομης αύξησης των απορριμμάτων σε τροχιά, η πιθανότητα ζημιών σε διαστημόπλοια και διαστημικούς σταθμούς όλων των χωρών έχει αυξηθεί σημαντικά», προειδοποίησε μιλώντας στο Reuters ο Ιγκορ Μαρίνιν, μέλος της Ρωσικής Ακαδημίας Κοσμοναυτών στη Μόσχα.
Ενώ πρόκειται για το πρώτο γνωστό περιστατικό που επηρεάζει αποστολή «Shenzhou», τα διαστημικά σκουπίδια έχουν δημιουργήσει σημαντικά προβλήματα και στο παρελθόν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) που μετρά πλέον 25 χρόνια σε τροχιά.
Η κάψουλα της SpaceX που χρησιμοποιεί η NASA για τη μεταφορά αστροναυτών προς τον ISS έχει αναγκαστεί αρκετές φορές να αποφύγει δυνητικά επικίνδυνα θραύσματα, ενώ ο ίδιος ο σταθμός (σ.σ.: σε μέγεθος γηπέδου ποδοσφαίρου) έχει αλλάξει ουκ ολίγες φορές για να παρακάμψει σκουπίδια.
Η αργή διάλυση παλαιών, ανενεργών δορυφόρων, οι δυσλειτουργίες ενεργών δορυφόρων και οι δοκιμές αντιαεροπορικών όπλων δημιουργούν ολοένα και περισσότερα σκουπίδια που παραμένουν επί χρόνια σε τροχιά.
Η ξαφνική διάλυση ενός παλιού ρωσικού δορυφόρου πέρυσι δημιούργησε τουλάχιστον 180 σκουπίδια, αναγκάζοντας τους αστροναύτες του ISS να προετοιμαστούν για πιθανή εκκένωση του σταθμού. Λίγες εβδομάδες αργότερα, ένα τμήμα κινεζικού πυραύλου «έσπασε» σε σχεδόν 1.000 θραύσματα, πιθανότατα μετά από σύγκρουση με άλλα σκουπίδια.
