Κώστας Κουκουλάς
Αυτό το καλοκαίρι έπρεπε να είναι το καλοκαίρι της ζωής του Ντιόγκο Ζότα. Ο Πορτογάλος ποδοσφαιριστής μόλις είχε κατακτήσει τον πρώτο του τίτλο στην Premier League με τη Λίβερπουλ, την ομάδα στην οποία αγωνιζόταν με συνέπεια και αφοσίωση από το 2020. Λιγότερο από έναν μήνα αργότερα, σήκωνε άλλο ένα τρόπαιο — το Nations League — με την εθνική ομάδα της Πορτογαλίας.
Είχε παντρευτεί την αγαπημένη του επί 13 χρόνια, Ρούτε Καρντόσο, μητέρα των τριών παιδιών τους, στις 22 Ιουνίου, και ανυπομονούσε να επιστρέψει στο Λίβερπουλ την επόμενη εβδομάδα για την έναρξη της προετοιμασίας.
Και τότε ήρθε η πιο σκληρή ανατροπή. Ο Ζότα και ο αδελφός του, Αντρέ Σίλβα, οδηγούσαν σε μια απομακρυσμένη περιοχή της βορειοδυτικής Ισπανίας, κοντά στα σύνορα με την Πορτογαλία, τις πρώτες πρωινές ώρες της Πέμπτης, όταν το αυτοκίνητό τους βγήκε από την πορεία του και πήρε φωτιά. Και οι δύο σκοτώθηκαν. Ειρωνεία της τύχης: Ο σταρ της Λίβερπουλ είχε πρόσφατα υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση στον πνεύμονα και οι γιατροί του συνέστησαν να επιστρέψει στην Αγγλία οδικώς και ακτοπλοϊκώς, αποφεύγοντας τις πτήσεις.
Η είδηση σόκαρε τον ποδοσφαιρικό κόσμο. Ο Ζότα ήταν μόλις 28 ετών, στο απόγειο μιας καριέρας που του είχε ήδη χαρίσει πέντε σημαντικά τρόπαια με συλλογικές και εθνικές ομάδες. Θα ήταν βασικός παίκτης της πολλά υποσχόμενης Πορτογαλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο του επόμενου έτους σε ΗΠΑ, Καναδά και Μεξικό. Αντί γι’ αυτό, η ιστορία του διακόπηκε τραγικά. Όπως είπε ο Κριστιάνο Ρονάλντο, συμπαίκτης του στην εθνική, «Δεν βγάζει νόημα».
Ο Ζότα ήταν ένας προικισμένος, ευέλικτος επιθετικός με πολλά προσόντα. Έξυπνος, με κομψή ντρίμπλα που ήταν δύσκολο να αντιμετωπιστεί, αλλά και «κυνηγός» της περιοχής. Οι φίλοι της Λίβερπουλ τον φώναζαν «Jota the Slotter» λόγω της ψυχραιμίας του να τοποθετεί με ακρίβεια την μπάλα στα δίχτυα.
Κι όμως, το ποδόσφαιρο ήταν μόνο ένα μέρος της ιστορίας του. Ο Ζότα αγαπήθηκε όχι μόνο για τις ικανότητές του ως επιθετικός, αλλά και για τη ζεστασιά και τη φιλικότητά του ως άνθρωπος. Ο Ντάργουιν Νούνιες, επίσης επιθετικός της Λίβερπουλ, είπε πως θα θυμάται πάντα το «χαμόγελό του, ως καλός σύντροφος εντός και εκτός γηπέδου» — και δεν ήταν ο μόνος.
Η καριέρα του Ζότα ξεκίνησε στις ακαδημίες της Γκοντομάρ, μιας μικρής ομάδας στο Πόρτο, προτού ενταχθεί στην Πάκος ντε Φερέιρα το 2013. Εκεί έκανε το ντεμπούτο του στην πρώτη ομάδα τον Οκτώβριο του 2014, στο Κύπελλο Πορτογαλίας.
Η πρώτη του πλήρης σεζόν τράβηξε το ενδιαφέρον της Ατλέτικο Μαδρίτης, που ανακοίνωσε την απόκτησή του το καλοκαίρι του 2016. Δεν αγωνίστηκε ποτέ όμως για την ισπανική ομάδα, καθώς δόθηκε δανεικός στην Πόρτο και μετά στη Γουλβς.
Στην Championship, έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην άνοδο της Γουλβς στην Premier League, σκοράροντας 17 γκολ σε 44 αγώνες και εξασφαλίζοντας τη μόνιμη μεταγραφή του έναντι περίπου 14 εκατομμυρίων ευρώ.
Στο πιο λαμπερό πρωτάθλημα του κόσμου προσαρμόστηκε αρκετά γρήγορα και ανέβασε κατακόρυφα τη φήμη του και την αξία του. Τις επόμενες δύο σεζόν σκόραρε 16 γκολ στο πρωτάθλημα, με 6 ασίστ, οδηγώντας τη Γουλβς δύο φορές στην 7η θέση και στο Europa League. Εκεί διέπρεψε, με 9 γκολ μέχρι τα προημιτελικά.
Η επίδοσή του κέντρισε το ενδιαφέρον της πρωταθλήτριας Λίβερπουλ και του Γιούργκεν Κλοπ, ο οποίος τον υπέγραψε το 2020 με 41 εκατομμύρια λίρες, ενισχύοντας την ήδη ισχυρή επιθετική γραμμή με Σαλάχ, Φιρμίνο και Μανέ.
Ο Κλοπ, που αποχώρησε το 2024, έγραψε: «Είμαι συντετριμμένος από τον χαμό του Ντιόγκο και του αδελφού του Αντρέ. Ο Ντιόγκο δεν ήταν μόνο φανταστικός παίκτης, αλλά και υπέροχος φίλος, στοργικός σύζυγος και πατέρας. Θα μας λείψεις πολύ!»
Ο Ζότα έδειξε ότι ανήκε στην ελίτ. Ο βοηθός του Κλοπ, Πεπίν Λίντερς, τον αποκάλεσε «τέρας της πίεσης» λόγω της αστείρευτης ενέργειάς του και της πίεσης που ασκούσε στους αντιπάλους. Το πρώτο του γκολ ήρθε απέναντι στην Άρσεναλ — μία από τις ομάδες που συχνά πλήγωσε με τις εμφανίσεις του.
Σημαντικές στιγμές δεν του έλειψαν. Σκόραρε δύο φορές στο Emirates στον ημιτελικό του League Cup το 2022, ενώ είχε ήδη δώσει πρόκριση στα πέναλτι κόντρα στη Λέστερ. Επίσης, πέτυχε και το πρώτο γκολ της εποχής Άρνε Σλοτ.
Την περασμένη σεζόν, όταν η Λίβερπουλ κινδύνευε να χάσει έδαφος στη μάχη του τίτλου, ήταν αυτός που ισοφάρισε στο κρίσιμο παιχνίδι με τη Νότιγχαμ Φόρεστ. Το τελευταίο του γκολ ήταν στο 1-0 με την Έβερτον στο ντέρμπι του Μέρσεϊσαϊντ — με ντρίμπλα-«σλάλομ» και ψύχραιμο τελείωμα.
Στα πέντε χρόνια του στη Λίβερπουλ, κατέκτησε όλους τους εγχώριους τίτλους: Κύπελλο Αγγλίας, Carabao Cup και Premier League. Σκόραρε 65 γκολ σε 182 αγώνες, αριθμοί που θα ήταν μεγαλύτεροι χωρίς τους τραυματισμούς.
Η παρουσία του έκανε πάντα τη Λίβερπουλ πιο επικίνδυνη. Η αγάπη του κόσμου του Άνφιλντ ήταν απέραντη και δικαιολογημένη. Πολλοί παίκτες βλέπουν τις ομάδες σαν σταθμούς. Όχι ο Ζότα. Ταυτίστηκε με το πάθος της πόλης και έπαιζε με χαρά, δουλειά και δίψα για διάκριση. Το τραγούδι των οπαδών του — “Oh his name is Diogo”, στη μελωδία του Bad Moon Rising — έγινε σύνθημα παντού.
Στα αποδυτήρια ήταν αγαπητός απ’ όλους. Δεν δημιούργησε ποτέ πρόβλημα. Κοντινότεροι φίλοι του ήταν οι Νούνιες (Ουρουγουάη), Ντίαζ (Κολομβία), με τον οποίο καθόταν δίπλα, και Μακ Άλιστερ (Αργεντινή).
Το πάθος του για το ποδόσφαιρο δεν σταματούσε στο χορτάρι. Ήταν εξαιρετικός παίκτης του FIFA: Νο 1 παγκοσμίως στο FIFA 21, νικητής του ePremier League Invitational το 2020, και συμμετείχε στην eChampions League στο PS5. Η αγαπημένη του πανηγυρική κίνηση – να κάθεται και να κάνει πως παίζει με κονσόλα – έδειχνε το δέσιμό του με τα video games. Ίδρυσε και δική του e-Sports ομάδα, αρχικά με το όνομά του, που μετονομάστηκε το 2023 σε Luna Galaxy, από ένα από τα τρία σκυλιά του ράτσας Μπιγκλ.
Ο Ζότα ήταν σύγχρονος αθλητής. Αντιμετώπιζε το ψυχολογικό κομμάτι με ωριμότητα. Τον Οκτώβριο του 2024 μίλησε ανοιχτά για τη σημασία της ψυχικής υγείας και της βοήθειας από αθλητικούς ψυχολόγους: «Το να μιλήσεις σε κάποιον και να πεις δυνατά τα προβλήματά σου βοηθά», είπε. «Ακόμη κι εγώ, όταν φοβάμαι, μόλις το πω δυνατά, νιώθω διαφορετικά. Γι’ αυτό πρέπει να μιλάς.»
Αυτή η ειλικρίνεια δεν είναι συνηθισμένη για παίκτη της Premier League. Αλλά ο Ντιόγκο Ζότα δεν ήταν συνηθισμένος παίκτης. Σε τίποτα…
