Η ισχυρή έκρηξη -το βράδυ της Τετάρτης- στις εγκαταστάσεις της SpaceX στο Starbase του Τέξας, κατά τη διάρκεια στατικού ελέγχου στον πύραυλο Starship Ship 36, προκαλεί πονοκέφαλο στον Έλον Μασκ.
Το πρωτότυπο καταστράφηκε ολοσχερώς λίγο πριν την προγραμματισμένη δοκιμή «static fire», ενώ το περιστατικό καταγράφηκε σε βίντεο που κυκλοφορεί ευρέως στο διαδίκτυο.
Στο βίντεο καταγράφεται η στιγμή της εκτόξευσης και στη συνέχεια μια λάμψη και μια πανύψηλη, πύρινη έκρηξη.
Σύμφωνα με τις αρχές της κομητείας Κάμερον, ο πύραυλος υπέστη «καταστροφική αστοχία και εξερράγη» ενώ βρισκόταν στερεωμένος στον ειδικό βραχίονα της εξέδρας.
Η έκρηξη σημειώθηκε χωρίς την παρουσία προσωπικού σε επικίνδυνη απόσταση.
Η SpaceX διαβεβαίωσε ότι «όλοι είναι ασφαλείς και έχουν καταμετρηθεί», προσθέτοντας ότι «δεν υπάρχει κανένας κίνδυνος για τους κατοίκους των γύρω περιοχών».
Το Starship 36 προετοιμαζόταν για την 10η δοκιμαστική πτήση του, αλλά η έκρηξη ήρθε ως ακόμη ένα πλήγμα για την αποστολή του Μασκ να μετατρέψει την ανθρωπότητα σε «διαπλανητικό είδος».
Πρόκειται για το δεύτερο πρωτότυπο που καταστρέφεται μέσα σε λίγες εβδομάδες — τον Μάιο, ένα άλλο Starship είχε εκραγεί πάνω από τον Ινδικό Ωκεανό, όταν ο πρώτος πύραυλος Super Heavy απέτυχε να πραγματοποιήσει ομαλή προσθαλάσσωση στον Κόλπο του Μεξικού.
Παρά τις συνεχείς αποτυχίες, η SpaceX εμμένει στη φιλοσοφία του «αποτυγχάνουμε γρήγορα, μαθαίνουμε γρήγορα», που της επέτρεψε να κυριαρχήσει στις εμπορικές αποστολές στο Διάστημα.
Μέσα από αυτή την προσέγγιση έχει επιτύχει σημαντικές τεχνικές καινοτομίες, όπως η σύλληψη του πυραύλου Super Heavy με γιγάντιους ρομποτικούς βραχίονες της εξέδρας – μια τεχνική που θεωρείται κρίσιμη για την επαναχρησιμοποίηση και τη μείωση κόστους.
Η οικονομική ζημία από το περιστατικό είναι πολλαπλών επιπέδων.
Αναλυτές εκτιμούν το κόστος κατασκευής και προετοιμασίας ενός Starship κοντά στα 100 εκατομμύρια δολάρια, ενώ η συνολική επένδυση στο Starbase, ένα από τα πιο εξελιγμένα διαστημικά κέντρα παγκοσμίως, ξεπερνά τα 3 δισ. δολάρια.
Το συνολικό πρόγραμμα Starship -περιλαμβανομένων πυραύλων, εγκαταστάσεων, προσωπικού και logistics- έχει ήδη φτάσει τα 5 έως 7 δισ. δολάρια, και ενδέχεται να αγγίζει τα 10 δισ. με τις τελευταίες αναβαθμίσεις.
Το Starship, με ύψος 123 μέτρων, είναι ο μεγαλύτερος και ισχυρότερος πύραυλος που έχει κατασκευαστεί ποτέ, με δυνατότητα μεταφοράς φορτίου έως 150 τόνους και στόχο την επανεξέταση των δυνατοτήτων μακρινών διαστημικών αποστολών — συμπεριλαμβανομένης της αποίκισης του Άρη.
Η NASA στηρίζει ενεργά την τεχνολογία της SpaceX, χρησιμοποιώντας ήδη τα σκάφη Dragon για τη μεταφορά πληρωμάτων στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ενώ ενέκρινε πρόσφατα την αύξηση των ετήσιων εκτοξεύσεων Starship από 5 σε 25, παρά τις αντιρρήσεις περιβαλλοντικών οργανώσεων που κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου για τις θαλάσσιες χελώνες και τα παράκτια πτηνά της περιοχής.
Το ατύχημα αποτελεί ένα ακόμα πλήγμα στην εικόνα της SpaceX, αν και τα ατυχήματα αποτελούν μέρος της πορείας στο πλαίσιο της στρατηγικής που έχει ανακοινώσει η εταιρεία. Το προηγούμενο ατύχημα ήταν πριν από λιγότερο από ένα μήνα.
Στις 27 Μαΐου, ο Starship κατάφερε να βγει στο διάστημα, όμως ο φορέας του, ο πύραυλος Super Heavy, είχε εκραγεί πριν επιστρέψει, όπως ήταν προγραμματισμένο, στη Γη.
Στη διάρκεια δύο προηγούμενων δοκιμών, τον Ιανουάριο και το Μάρτιο, ο επάνω όροφος είχε εκραγεί στην αρχή της πτήσης, προκαλώντας βροχές φλεγόμενων θραυσμάτων πάνω από την Καραϊβική και πολύ μικρές ζημιές.
Με πληροφορίες από Guardian, Reuters και ΑΠΕ-ΜΠΕ.
