Στον Ειρηνικό Ωκεανό προσθαλασσώθηκαν νωρίς το πρωί της Πέμπτης τέσσερις αστροναύτες που επέβαιναν σε κάψουλα Crew Dragon της SpaceX, ολοκληρώνοντας έτσι την επιστροφή τους στη Γη, στο πλαίσιο επιχείρησης που αποφασίστηκε λόγω ιατρικού ζητήματος το οποίο αφορά μέλος του πληρώματος.

Το πλήρωμα αναχώρισε από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στις 23:20 ώρα Κύπρου την Τετάρτη, ξεκινώντας ταξίδι διάρκειας περίπου δέκα ωρών, με σταδιακή μείωση του ύψους και προετοιμασία για την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης.

Οι αστροναύτες της αποστολής Crew-11 προσθαλασσώθηκαν λίγο μετά τις 10:40 π.μ. (ώρα Κύπρου) ανοικτά των ακτών του Σαν Ντιέγκο, με την επιχείρηση περισυλλογής να εξελίσσεται ομαλά.

Αφού η κάψουλα ανασύρθηκε από ειδικό πλοίο, το πλήρωμα παρέμεινε στο εσωτερικό της, προετοιμαζόμενο για την έξοδο. Οι αστροναύτες τελικά αποβιβάστηκαν, αναπνέοντας καθαρό αέρα για πρώτη φορά έπειτα από πέντε μήνες παραμονής στο διάστημα.

Η NASA είχε ανακοινώσει την απόφαση για την πρόωρη επιστροφή των αστροναυτών την περασμένη εβδομάδα, μετά την ακύρωση προγραμματισμένου διαστημικού περιπάτου εξαιτίας ιατρικού ζητήματος. Η διαστημική υπηρεσία δεν έχει αποκαλύψει την ταυτότητα του μέλους του πληρώματος που αντιμετωπίζει το πρόβλημα, ούτε λεπτομέρειες για τη φύση του, διευκρινίζοντας ωστόσο ότι η κατάσταση της υγείας του είναι σταθερή και δεν απαιτήθηκαν ειδικές προβλέψεις για την επιστροφή.

«Δεν πρόκειται για τραυματισμό που συνδέεται με την εκτέλεση επιχειρησιακών δραστηριοτήτων», δήλωσε στις 8 Ιανουαρίου ο επικεφαλής υγείας και ιατρικών υπηρεσιών της NASA, δρ Τζέιμς Πολκ. Όπως σημείωσε, το ζήτημα αφορά ιατρικό πρόβλημα που εκδηλώθηκε σε συνθήκες μικροβαρύτητας και κρίθηκε σκόπιμη η επιστροφή του αστροναύτη στη Γη, προκειμένου να αξιοποιηθούν διαγνωστικά μέσα που δεν είναι διαθέσιμα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Τον διαστημικό περίπατο που τελικώς ακυρώθηκε επρόκειτο να πραγματοποιήσουν ο Μάικ Φίνκε και η Ζένα Κάρντμαν της NASA, αμφότεροι μέλη της Crew-11. Μαζί τους επιστρέφουν στη Γη ο Ιάπωνας αστροναύτης Κιμίγια Γιούι της JAXA και ο Ρώσος κοσμοναύτης Όλεγκ Πλατόνοφ της Roscosmos.