Ο ιός της γρίπης των πτηνών H5N1, ο οποίος αποδεκάτισε τους πληθυσμούς των θαλάσσιων ελεφάντων της Νότιας Αμερικής, επιβεβαιώθηκε σε θαλάσσιους ελέφαντες στο Κρατικό Πάρκο Año Nuevo State Park της Καλιφόρνιας, ανακοίνωσαν την Τετάρτη ερευνητές από τα πανεπιστήμια UC Davis και UC Santa Cruz.
Η παγκόσμια επιδημία της γρίπης των πτηνών που ξεκίνησε το 2020, έχει προκαλέσει το θάνατο εκατομμυρίων οικόσιτων πτηνών και έχει εξαπλωθεί στην άγρια φύση σε όλο τον κόσμο, ενώ οι φώκιες και οι θαλάσσιοι ελέφαντες εμφανίζονται ιδιαίτερα ευάλωτοι στην ασθένεια. Ο ιός έχει οδηγήσει στο θάνατο χιλιάδων θαλάσσιων ελεφάντων στη Χιλή και το Περού, χιλιάδων θαλάσσιων ελεφάντων στην Αργεντινή και εκατοντάδων φώκιων στη Νέα Αγγλία τα τελευταία χρόνια.
Τώρα, ο ιός ανιχνεύθηκε την περασμένη εβδομάδα σε επτά απογαλακτισμένα μωρά θαλάσσιων ελεφάντων.
Elephant seals haul out along the California coastline for their breeding season pic.twitter.com/6CoschIXmW
— The Associated Press (@AP) January 18, 2026
«Πρόκειται για μια εξαιρετικά γρήγορη ανίχνευση μιας επιδημίας σε θαλάσσια θηλαστικά που ζουν ελεύθερα», δήλωσε η καθηγήτρια Κριστίν Τζόνσον, διευθύντρια Ινστιτούτου στη Σχολή Κτηνιατρικής Weill του Πανεπιστημίου Ντέιβις της Καλιφόρνια. «Πιθανότατα εντοπίσαμε τα πρώτα κρούσματα εδώ χάρη στις συντονισμένες ομάδες που βρίσκονται σε υψηλό συναγερμό και παρακολουθούν ενεργά αυτή την ασθένεια εδώ και αρκετό καιρό».
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι στα θηλαστικά αυτά ο ιός μεταδίδεται από σταγονίδια νερού. Αν και οι θαλάσσιοι ελέφαντες περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους στη θάλασσα, αναπαράγονται στην ξηρά, στις αμμουδερές παραλίες όπου συγκεντρώνονται κατά χιλιάδες.
Χιλιάδες θαλάσσιοι ελέφαντες καταλήγουν κάθε χειμώνα στο πάρκο Año Nuevo State Park, περίπου 90 λεπτά νοτίως του Σαν Φρανσίσκο, για να παλέψουν, να ζευγαρώσουν και να γεννήσουν. Το ετήσιο θέαμα προσελκύει τουρίστες και παρατηρητές της άγριας φύσης που ανυπομονούν να δουν τους μεγαλύτερους θαλάσσιους ελέφαντες του πλανήτη. Κάποιοι παρακολουθούν από δημόσιους χώρους παρατήρησης, ενώ άλλοι εγγράφονται σε ξεναγήσεις με οδηγό στους χώρους αναπαραγωγής, γνωστούς ως «rookeries».
Ωστόσο, προσώρας, οι χώροι παρατήρησης παραμένουν κλειστοί ενώ οι περιηγήσεις έχουν ακυρωθεί λόγω «υπερβολικής προσοχής», δήλωσε η Τζόρνταν Μπέργκες, αναπληρώτρια περιφερειακή επιθεωρήτρια του Τμήματος Πάρκων και Αναψυχής της Καλιφόρνια. Οι αρχές ελπίζουν ότι η κίνηση αυτή θα βοηθήσει στην αποσόβηση της εξάπλωσης της νόσου.
Ο ιός θεωρείται χαμηλού κινδύνου για τον άνθρωπο, αλλά οι αρχές συνιστούν να αποφεύγεται η προσέγγιση των φωκών και να κρατούνται τα κατοικίδια ζώα μακριά από αυτά.
«Σίγουρα δεν πανικοβαλλόμαστε για την έκθεση των ανθρώπων σε αυτό το στάδιο», αλλά προσπαθούμε να διασφαλίσουμε την υγεία των φωκών και των ανθρώπων γενικά, δήλωσε η ίδια.
Τα ανησυχητικά συμπτώματα που περιλαμβάνουν τρέμουλο, σπασμούς, επιληπτικές κρίσεις και μυϊκη εξάντληση, και οι θάνατοι παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά στις 19 Φεβρουαρίου.
«Αυτή είναι μια από τις πιο μελετημένες αποικίες θαλάσσιων ελεφάντων στον πλανήτη», λέει η Μπελτράν. «Γνωρίζουμε τις φώκιες τόσο καλά που είναι πολύ προφανές για εμάς όταν κάτι δεν πάει καλά. Ετσι, η ομάδα μου βγήκε εκείνο το πρωί και παρατηρήσαμε αφύσικη συμπεριφορά στις φώκιες και αυξημένη θνησιμότητα που δεν είχαμε δει την προηγούμενη μέρα στις ίδιες ακριβώς τοποθεσίες. Επομένως, ήμασταν βέβαιοι ότι εντοπίσαμε την αρχή αυτής της επιδημίας».
Από την περασμένη εβδομάδα οπότε και οι ερευνητές άρχισαν να παρατηρούν τα νευρολογικά και αναπνευστικά συμπτώματα της νόσου σε κάποια ζώα, 30 φώκιες, 29 απογαλακτισμένα μωρά και ένα ενήλικο αρσενικό, έχουν πεθάνει. Ωστόσο, η ερευνητική ομάδα έχει επιβεβαιώσει τον ιό μόνο στα επτά μικρά.
Πηγή: Associated Press, Los Angeles Times
