Οι αφρικανικοί ελέφαντες όχι μόνο διαδραματίζουν βασικό ρόλο στη βιοποικιλότητα, αλλά συμβάλλουν επίσης στον περιορισμό της κλιματικής αλλαγής χάρη στην φυσική τους επίδραση στα οικοσυστήματα, μια λειτουργία για την οποία όλο και περισσότεροι επιστήμονες τους θεωρούν «ήρωες του κλίματος».

Αυτό εξήγησαν ειδικοί του Παγκόσμιου Ταμείου για την Άγρια Ζωή (WWF) και ο υπεύθυνος επιστημονικής επικοινωνίας και συντονιστής εκπαιδευτικών δραστηριοτήτων στο Εθνικό Μουσείο Φυσικών Επιστημών, Luis Barrera, με την ευκαιρία της Διεθνούς Ημέρας Μουσείων στις 18 Μαΐου.

Όπως μεταδίδει το ισπανικό πρακτορείο Efe, οι αφρικανικοί δασικοί ελέφαντες συμβάλλουν στην αύξηση της ικανότητας δέσμευσης άνθρακα των τροπικών δασών, τροποποιώντας τη δομή της βλάστησης.

Καθώς τρέφονται, ρίχνουν μικρότερα δέντρα και ανοίγουν χώρο στο δάσος, ευνοώντας την ανάπτυξη μεγαλύτερων δέντρων με πυκνότερο ξύλο, ικανό να αποθηκεύει μεγαλύτερες ποσότητες CO2.

«Όλα όσα χρησιμοποιούν για να τραφούν μπορούν να βοηθήσουν ολόκληρο το δάσος μεγάλου υψομέτρου να αναπτυχθεί καλύτερα και σε μεγαλύτερη έκταση», εξήγησε ο Barrera.

Όπως εξήγησε, αυτά τα γιγάντια δέντρα παίζουν «πολύ καλό ρόλο στην απορρόφηση CO2 και στον μετριασμό της κλιματικής αλλαγής».

Φυσικοί διασκορπιστές σπόρων

Εκτός από την προώθηση της ανάπτυξης μεγάλων δέντρων, οι ελέφαντες διασκορπίζουν σπόρους μέσω των κινήσεων και των περιττωμάτων τους, συμβάλλοντας έτσι στη φυσική αναγέννηση των δασικών οικοσυστημάτων.

Αν και ο αφρικανικός ελέφαντας έχει γίνει ένα από τα πιο ορατά παραδείγματα αυτού του φαινομένου, ο Barrera έχει επισημάνει ότι ο οικολογικός του ρόλος δεν είναι μοναδικός.

"Όχι μόνο ο αφρικανικός ελέφαντας, αλλά οποιοδήποτε είδος ζώου που έχει φυσικό αντίκτυπο στο περιβάλλον είναι καλό για την αναγέννηση του περιβάλλοντος, το CO2 στην ατμόσφαιρα και τον φυσικό κύκλο της ζωής", πρόσθεσε.

Ένα είδος που απειλείται με εξαφάνιση

Οι αφρικανικοί δασικοί ελέφαντες θεωρούνται απειλούμενοι κυρίως λόγω της λαθροθηρίας για το παράνομο εμπόριο ελεφαντόδοντου και της απώλειας οικοτόπων.

Τις τελευταίες δεκαετίες, ο πληθυσμός τους έχει μειωθεί δραστικά, κάτι που είναι ανησυχητικό όχι μόνο λόγω της απώλειας βιοποικιλότητας, αλλά και λόγω των οικολογικών και κλιματικών συνεπειών που μπορεί να προκαλέσει η εξαφάνισή του.

Η επιστημονική κοινότητα έχει προειδοποιήσει ότι η προστασία βασικών ειδών όπως οι ελέφαντες σημαίνει επίσης τη διατήρηση οικοσυστημάτων που είναι πιο ανθεκτικά στην υπερθέρμανση του πλανήτη και τη διασφάλιση της φυσικής ικανότητας των δασών να απορροφούν άνθρακα από την ατμόσφαιρα.