Υπάρχει ένα όριο στο πόσες φορές μπορεί να κλωνοποιηθεί ένα θηλαστικό πριν υποστεί «μεταλλαξιογόνο κατάρρευση», ανακάλυψαν Ιάπωνες επιστήμονες, αφού δημιούργησαν 1.200 κλώνους σε διάστημα δύο δεκαετιών που ξεκίνησαν με ένα μόνο ποντίκι.

Η 58η γενιά ποντικών δεν επέζησε, αποδεικνύοντας για πρώτη φορά ότι τα θηλαστικά δεν μπορούν να κλωνοποιηθούν άπειρες φορές, ανέφεραν οι επιστήμονες σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε την Τρίτη.

Υπήρξε ελπίδα ότι αυτή η μέθοδος, η οποία περιλαμβάνει τη δημιουργία κλώνων άλλων κλώνων, θα μπορούσε να έχει μια σειρά χρήσεων στο μέλλον, συμπεριλαμβανομένης της διάσωσης απειλούμενων ειδών ή της μαζικής παραγωγής ζώων για το κρέας τους.

«Πιστεύαμε ότι θα μπορούσαμε να δημιουργήσουμε έναν άπειρο αριθμό κλώνων. Γι' αυτό τα αποτελέσματα αυτά είναι τόσο απογοητευτικά», δήλωσε στο Γαλλικό Πρακτορείο Ειδήσεων (AFP) o επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Τερουχίκο Γουακαγιάμα του Πανεπιστημίου Yamanashi.

Ήταν η ομάδα του Γουακαγιάμα που κλωνοποίησε το πρώτο ποντίκι το 1997, ένα χρόνο αφότου η διάσημη Ντόλι το πρόβατο έγινε ο πρώτος κλώνος θηλαστικού.

Για τη νέα έρευνα, οι επιστήμονες κλωνοποίησαν για πρώτη φορά το αρχικό θηλυκό ποντίκι το 2005.

Μόλις ένα ποντίκι έφτανε τους τρεις μήνες, κλωνοποιούνταν ξανά, με αποτέλεσμα τρεις ή τέσσερις νέες γενιές κάθε χρόνο.

Κατά τα επόμενα 20 χρόνια, πραγματοποίησαν περισσότερες από 30.000 προσπάθειες κλωνοποίησης που δημιούργησαν πάνω από 1.200 ποντίκια. Η διαδικασία περιλαμβάνει την αφαίρεση του πυρήνα ενός κυττάρου που περιέχει DNA από ένα ζώο δότη και την εμφύτευσή του σε ένα μη γονιμοποιημένο ωάριο από το οποίο έχει αφαιρεθεί ο πυρήνας.

Τα πρώτα χρόνια, το ποσοστό επιτυχίας της μεθόδου αυξανόταν σταθερά - φτάνοντας σε πάνω από 15% σε κάποιο σημείο - και τα ποντίκια φαινόταν όλα πανομοιότυπα.

Αυτό έδωσε στους επιστήμονες την ελπίδα ότι θα μπορούσαν να δημιουργήσουν κλώνους επ' αόριστον.

Ωστόσο, υπήρξε ένα «κρίσιμο σημείο καμπής» γύρω στην 25η γενιά, σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Communications.

Μετά από αυτό το σημείο, οι επιβλαβείς γενετικές μεταλλάξεις συσσωρεύονταν με την πάροδο των γενεών και κάθε νέο σύνολο ποντικών είχε λιγότερες πιθανότητες επιβίωσης.

Μέχρι την 57η γενιά, μόνο το 0,6% επέζησε. Παρά τις συσσωρευμένες μεταλλάξεις τους, αυτά τα ποντίκια ήταν ακόμα υγιή.

Ωστόσο, όλα τα ποντίκια της 58ης γενιάς πέθαναν λίγο μετά τη γέννηση.

«Δεν υπήρχαν ορατές ανωμαλίες στα νεογνά και η αιτία θανάτου είναι άγνωστη», είπε ο Γουακαγιάμα.

Οι επιστήμονες ανέλυσαν τα γονιδιώματα ορισμένων από τους κλώνους, διαπιστώνοντας ότι είχαν τρεις φορές περισσότερες μεταλλάξεις από τα ποντίκια που γεννήθηκαν μέσω σεξουαλικής αναπαραγωγής.

Είχαν επίσης μεγαλύτερους πλακούντες - και σε μερικούς έλειπε ένα αντίγραφο του χρωμοσώματος Χ.

Ο Γουακαγιάμα παραδέχτηκε ότι η ομάδα του «δεν έχει ιδέα» πώς να ξεπεράσει αυτό το πρόβλημα, υποδηλώνοντας ότι ίσως η απάντηση ήταν να αναπτυχθεί μια καλύτερη μέθοδος κλωνοποίησης.

Η σημασία του φύλου

Είναι σημαντικό ότι, όταν οι μεταγενέστεροι κλώνοι - ακόμη και στην 57η γενιά - ζευγάρωσαν με αρσενικά ποντίκια, είχαν υγιείς απογόνους με λιγότερες μεταλλάξεις.

Αυτή η ανακάλυψη καταδεικνύει «ότι η σεξουαλική αναπαραγωγή είναι απαραίτητη για τη μακροπρόθεσμη επιβίωση των θηλαστικών ειδών», ανέφερε η μελέτη.

Υποστηρίζει επίσης μια θεωρία γνωστή ως "Muller's ratchet", η οποία «προβλέπει ότι στις ασεξουαλικές γενεαλογίες, οι επιβλαβείς μεταλλάξεις αναπόφευκτα συσσωρεύονται, προκαλώντας τελικά μεταλλακτική κατάρρευση και εξαφάνιση», ανέφερε η μελέτη.

Η έρευνα «παρέχει την πρώτη εμπειρική απόδειξη» ότι αυτή η κατάρρευση συμβαίνει στα θηλαστικά, πρόσθεσε.

Το εύρημα θα μπορούσε επίσης να αποκλείσει κάθε είδους σενάρια που αφορούν κλώνους όπως τους έχουν φανταστεί στην επιστημονική φαντασία.

Για παράδειγμα, ο Γουακαγιάμα αστειεύτηκε ότι αυτό το εύρημα σήμαινε ότι θα ήταν αδύνατο να δημιουργηθούν τόσοι πολλοί κλωνοποιημένοι στρατιώτες στο πρίκουελ του Star Wars «Η Επίθεση των Κλώνων».

Θα μπορούσε επίσης να επηρεάσει τυχόν σχέδια για τη διατήρηση των γενετικών πόρων της Γης σε ένα θησαυροφυλάκιο με την ελπίδα της επανακλωνοποίησης ενός νέου πληθυσμού μετά από κάποια καταστροφή στο μέλλον, επεσήμανε η μελέτη.

Ο Γουακαγιάμα εργάζεται επίσης πάνω σε νέους τρόπους συλλογής κυττάρων από ζώα χωρίς να τα βλάψει, στο πλαίσιο των προσπαθειών για την επαναφορά των απειλούμενων ειδών από το χείλος της εξαφάνισης.

Η ομάδα του έχει ήδη δημιουργήσει με επιτυχία κλώνους από κύτταρα που βρίσκονται στα ούρα -- και αυτή τη στιγμή εργάζεται για να κάνει το ίδιο και με τα κόπρανα.