Στη Στουτγάρδη, όπου εδρεύει η Mercedes-Benz, η αυτοκινητοβιομηχανία ζητάει από τους εργαζομένους της να δουλεύουν περισσότερες ώρες χωρίς επιπλέον αμοιβή. Στην ίδια πόλη εδρεύει και η Porsche, τα κέρδη της οποίας έχουν σχεδόν εξανεμιστεί. Στην πατρίδα της BMW, το Μόναχο, η εταιρεία σχεδιάζει να περικόψει το 20% των μάνατζέρ της. Και στο Βόλφσμπουργκ, τα νέα ότι η Volkswagen προχωράει σε περικοπές έως και 100.000 θέσεων εργασίας και ενδέχεται να κλείσει τέσσερα εργοστάσια στη Γερμανία, επισκιάζουν την πόλη.

Η κρίση που αντιμετωπίζει η γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία είναι αισθητή σε αρκετές πόλεις της χώρας. Πουθενά όμως δεν είναι εντονότερη από το Φριντριχσχάφεν, μια γραφική πόλη στις ακτές της λίμνης της Κωνσταντίας, όπου εδώ και πάνω από έναν αιώνα η ζωή είναι άμεσα συνδεδεμένη με τη ZF Friedrichshafen, μια εταιρεία που προμηθεύει τις αυτοκινητοβιομηχανίες με κιβώτια ταχυτήτων και άλλα ανταλλακτικά.

Βασικός μέτοχος της ZF, με ποσοστό 94%, είναι το Zeppelin Foundation, ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός που χρησιμοποιεί τα κέρδη της εταιρείας για το καλό της κοινότητας του Φριντριχσχάφεν. Το όνομα του ιδρύματος προέρχεται από τον Φέρντιναντ, τον Κόμη του Ζέπελινn, έναν απόστρατο στρατηγό που ανέπτυξε τα αερόπλοια που έγιναν γνωστά με το όνομά του.

Το Φριντριχσχάφεν, λοιπόν, είναι η πόλη της ZF. Η εταιρεία δεν αποτελεί μόνο τον μεγαλύτερο εργοδότη της περιοχής, αλλά και τον χρηματοδότη της. Σε καλές χρονιές, τα κέρδη από τη ZF απέφεραν στην πόλη πάνω από 100 εκατ. ευρώ ετησίως, ποσά που διατέθηκαν για κολυμβητήρια, νηπιαγωγεία, ακόμη και για μια γέφυρα.

Αλλά, πλέον, αυτή η γενναιοδωρία ανήκει στο παρελθόν. Λόγω της δύσκολης μετάβασης στα ηλεκτρικά οχήματα και του έντονου ανταγωνισμού από τους Κινέζους κατασκευαστές αυτοκινήτων, η ZF κατέγραψε πέρυσι ζημίες ύψους 2,1 δισ. ευρώ. Η εταιρεία προχωράει στην περικοπή έως και 14.000 θέσεων εργασίας στη Γερμανία, που αντιστοιχούν περίπου στο ένα τέταρτο του εγχώριου εργατικού δυναμικού της.

Ετσι, τα κέρδη που διοχέτευσε η ZF στο ίδρυμα μειώθηκαν στα 41 εκατ. ευρώ πέρυσι, ενώ φέτος θα είναι μηδενικά. Και σύμφωνα με τους New York Times, η ροή χρημάτων δεν αναμένεται να αρχίσει ξανά πριν από το τέλος της δεκαετίας, στην καλύτερη περίπτωση.

Το αποτέλεσμα είναι ότι στο Φριντριχσχάφεν, χρειάστηκε να περικοπούν υπηρεσίες τις οποίες πολλοί θεωρούσαν δεδομένες. Πέρυσι, γονείς πραγματοποίησαν διαμαρτυρία έξω από το δημαρχείο, καθώς τα δίδακτρα για τη φροντίδα των παιδιών, τα οποία καλύπτονταν σε μεγάλο βαθμό από τα κέρδη της ZF, αυξήθηκαν απότομα από τα 158 ευρώ στα 450 ευρώ τον μήνα.

«Κάποτε ήμασταν μια πλούσια πόλη», είπε στους NY Times η 61χρονη Iνγκριντ Σμιντ, η οποία εργάζεται σε κατάστημα υποδημάτων που δυσκολευόταν ήδη να αντιμετωπίσει τον ανταγωνισμό από το Διαδίκτυο. Την ώρα που ο αριθμός των εργαζομένων στη γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία μειώνεται φέτος σε 691.500 άτομα, από 834.000 το 2018, τα προβλήματα του κλάδου μετατρέπονται σε γενικότερη οικονομική δυσπραγία, η οποία έχει ενισχύσει τη λαϊκή υποστήριξη προς ακροδεξιά πολιτικά κόμματα. Στο κρατίδιο της Σαξονίας-Ανχαλτ, στα ανατολικά, το δεξιό κόμμα Εναλλακτική για τη Γερμανία έχει αναδειχθεί στο μεγαλύτερο κόμμα.

Στο Φριντριχσχάφεν, η AfD διπλασίασε τον Μάρτιο τα ποσοστά της σε σύγκριση με τις προηγούμενες εκλογές, φτάνοντας στο 20%, πίσω από τους Χριστιανοδημοκράτες και τους Πρασίνους, αλλά μπροστά από τους Σοσιαλδημοκράτες, οι οποίοι παραδοσιακά θεωρούνται υπερασπιστές των εργαζομένων.