Το γεγονός ότι το όνομα του Ντόναλντ Τραμπ αναφέρεται χιλιάδες φορές –κυρίως σε αποκόμματα εντύπων– μέσα στο πλήθος των ντοκουμέντων που κοινοποιήθηκαν πρόσφατα γύρω από την υπόθεση Επσταϊν, ελάχιστη ζημιά προκάλεσε στον Αμερικανό πρόεδρο. Αντίθετα, ένας άλλος ηγέτης, που δεν συνάντησε ποτέ τον απελθόντα παιδεραστή, κινδυνεύει να ανατραπεί από το ωστικό κύμα της υπόθεσης Επσταϊν: ο Βρετανός πρωθυπουργός Κιρ Στάρμερ».

Με αυτά τα λόγια σχολίαζε το κύριο άρθρο των Financial Times, στο τεύχος του Σαββατοκύριακου, τις δραματικές επιπτώσεις στην πολιτική σκηνή της Βρετανίας από τις πρόσφατες αποκαλύψεις του αμερικανικού υπουργείου Δικαιοσύνης γύρω από την πολύκροτη υπόθεση. Οσα ακολούθησαν το επόμενο διήμερο ενίσχυσαν την εκτίμηση της εφημερίδας ότι «φαίνεται ελάχιστα πιθανό να οδηγήσει ο Στάρμερ το κόμμα του στις επόμενες εκλογές. Το ερώτημα για την αμφισβήτησή του δεν είναι το εάν, αλλά το πότε θα εκδηλωθεί».

Στο κέντρο της πολιτικής θύελλας βρίσκεται η απόφαση του Στάρμερ να διορίσει, το 2024, τον Πίτερ Μάντελσον, ισχυρό παράγοντα των Εργατικών επί κυβερνήσεων Τόνι Μπλερ και Γκόρντον Μπράουν, ως πρεσβευτή του Ηνωμένου Βασιλείου στις ΗΠΑ. Ο Μάντελσον είχε υποστεί έντονη κριτική για τον ρόλο του σε οικονομικά σκάνδαλα και παραβιάσεις δεοντολογίας, ενώ διατηρούσε φιλική σχέση με τον Επσταϊν και μετά την καταδίκη του τελευταίου για σεξουαλικά αδικήματα, το 2008.

Η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι ήρθε με τα νέα ντοκουμέντα που δημοσιοποίησαν οι αμερικανικές αρχές και έδειξαν ότι ο Μάντελσον κοινοποίησε στον Επσταϊν εμπιστευτικές πληροφορίες της βρετανικής κυβέρνησης που θα μπορούσαν να αποφέρουν οικονομικά οφέλη το 2009, όταν ο ίδιος ήταν μέλος κυβέρνησης των Εργατικών. Ο Μάντελσον, ο οποίος υποχρεώθηκε να παραιτηθεί από το αξίωμα του πρεσβευτή τον περασμένο Σεπτέμβριο, δεν έχει συλληφθεί από τις Αρχές, αλλά αποτελεί αντικείμενο αστυνομικών ερευνών για κατηγορίες που θα μπορούσαν να τιμωρηθούν μέχρι και με ισόβια κάθειρξη.

Οι παραιτήσεις

Την Κυριακή, ο προσωπάρχης και υπ’ αριθμόν ένα πολιτικός σύμβουλος του Βρετανού πρωθυπουργού, Μόργκαν Μακσουίνι, υπέβαλε την παραίτησή του, αναλαμβάνοντας την ευθύνη για την πρότασή του να διοριστεί ο Μάντελσον πρεσβευτής στις ΗΠΑ. Ακολούθησε η χθεσινή παραίτηση του διευθυντή Επικοινωνίας της Ντάουνινγκ Στριτ, Τιμ Αλαν. Ωστόσο, αρκετοί βουλευτές των Εργατικών έθεσαν ζήτημα αλλαγής ηγεσίας, καταλογίζοντας στον Στάρμερ ασυγχώρητα βαρύ σφάλμα πολιτικής κρίσης.

Η υπόθεση Μάντελσον – Επσταϊν έδρασε ως καταλύτης σε μια ατμόσφαιρα που ήταν ήδη ηλεκτρισμένη με υψηλό πολιτικό φορτίο. Επί σειρά μηνών η δημοτικότητα του Στάρμερ, ενός πολιτικού που πέτυχε σαρωτική νίκη επί των Συντηρητικών στις εκλογές του 2024, βρίσκεται σε ελεύθερη πτώση και οι Εργατικοί έπονται στις δημοσκοπήσεις του Κόμματος της Μεταρρύθμισης, υπό τον Νάιτζελ Φάρατζ. Το κυβερνών κόμμα απειλείται με πανωλεθρία στις τοπικές εκλογές του προσεχούς Μαΐου, όπου οι πολίτες θα αναδείξουν νέους δημάρχους και τα τοπικά κοινοβούλια της Σκωτίας και της Ουαλλίας, με αμφίπλευρες απώλειες – στα δεξιά, προς όφελος του Φάρατζ, και στα αριστερά, προς όφελος των Πρασίνων.

Χθες το απόγευμα, ο τοπικός ηγέτης των Εργατικών στη Σκωτία, Ανας Σαρουάρ, οργάνωσε συνέντευξη Τύπου καλώντας τον Στάρμερ να παραιτηθεί, σε μια προσπάθεια να αποτραπεί η καταβαράθρωση του κόμματος στην επικείμενη εκλογική αναμέτρηση. Η τελευταία δημοσκόπηση, που δημοσιεύθηκε την Παρασκευή, εμφάνιζε τους Εργατικούς να έρχονται στη δεύτερη θέση, πίσω από το κόμμα της σκληροπυρηνικής Δεξιάς υπό τον Νάιτζελ Φάρατζ στη Σκωτία, κάτι που δεν συνέβαινε ούτε στα χρόνια της Μάργκαρετ Θάτσερ.

Ωστόσο, ο Βρετανός πρωθυπουργός συνεχίζει, για την ώρα, να υποστηρίζεται από το υπουργικό συμβούλιό του. Σειρά κορυφαίων συνεργατών του, όπως ο αναπληρωτής πρωθυπουργός Ντέιβιντ Λάμι, οι υπουργοί Εξωτερικών Ιβέτ Κούπερ, Αμυνας Τζον Χίλι, Οικονομικών Ρέιτσελ Ριβς και Υγείας Γουές Στρίτινγκ, εξέφρασαν με δηλώσεις τους τη στήριξή τους στον Στάρμερ. Η τοποθέτηση του Στρίτινγκ είχε πρόσθετη σημασία, καθώς εμφανιζόταν στον βρετανικό Τύπο ως ένας από τους πιθανούς διαδόχους του Βρετανού πρωθυπουργού, μαζί με την υπουργό Εσωτερικών Σαμπάνα Μαχμούντ και την πρώην αναπληρώτρια πρωθυπουργό Αντζελα Ράινερ.

Ο ίδιος ο Στάρμερ επρόκειτο να ζητήσει πίστωση χρόνου από τους βουλευτές του, σε κεκλεισμένων των θυρών συνεδρίαση της κοινοβουλευτικής ομάδας των Εργατικών, χθες το βράδυ. Αν επιβιώσει της σοβούσας κρίσης, όπως φαίνεται πιθανό, ο επόμενος «κάβος» θα έρθει στις 26 Φεβρουαρίου, στις εκλογές για την πλήρωση μίας βουλευτικής έδρας στην περιφέρεια του Γκόρτον και Ντέντον, στην ευρύτερη περιοχή του Μάντσεστερ. Εάν οι Εργατικοί χάσουν αυτή τη μέχρι χθες «σίγουρη» για το κόμμα τους περιφέρεια, ο Στάρμερ θα χρεωθεί την ήττα καθώς εμπόδισε τον δημοφιλή δήμαρχο του Μάντσεστερ, Αντι Μπέρναμ, να τη διεκδικήσει. Οι κακές γλώσσες λένε ότι το έκανε για να μην μπορεί να τον αμφισβητήσει με την πρώτη ευκαιρία: ο Μπέρναμ φέρεται να τρέφει φιλοδοξίες για την πρωθυπουργία, αλλά το καταστατικό των Εργατικών δεν επιτρέπει τη διεκδίκηση της ηγεσίας από άτομο που δεν είναι εκλεγμένος βουλευτής.